Penambangan Bitcoin Hijau

Koresponden Khusus kami James Arjuno Potter mengulas Menambang Bitcoin dengan Energi Hijau.

Tumbuh di pedesaan Pennsylvania barat pada awal 1970-an, Bill Spence bermain dengan teman-temannya di tumpukan limbah batu bara, tanpa menyadari adanya logam berat beracun tepat di bawah kakinya.

Setelah bekerja sebagai insinyur industri minyak di wilayah barat, ia kembali ke rumah pada tahun 1990-an dan menemukan tumpukan tersebut — yang dikenal sebagai "gob", singkatan dari "sampah bituminous" — masih menyisakan bekas di lanskap.

Kekhawatiran saat ini adalah bahwa lubang tak berlapis ini sedang merembeskan karsinogen mematikan ke dalam air tanah — atau, yang lebih buruk, bahwa mereka akan terbakar dan mulai mencemari udara juga. (Dari 772 tumpukan gob di Pennsylvania, 38 sedang berkecambah.)

Jadi Spence memulai misi untuk mengurangi tumpukan tersebut, mengembalikan tanahnya — dan menghasilkan uang melakukannya.

Pada tahun 2017, ia membeli kontrol atas pembangkit listrik Scrubgrass Generating di Kabupaten Venango, di utara Pittsburgh, yang dirancang khusus untuk membakar gob.

Tetapi gob bukanlah bahan bakar yang sangat baik, dan pembangkit listrik itu hampir tidak menguntungkan.

Pada tahun yang sama, setelah didiagnosis mengalami kegagalan pankreas dan kanker ginjal (yang ia duga dapat terkait dengan paparan gob di masa mudanya), ia mundur dari bisnis tersebut.

Merasa bosan, ia mulai bermain-main dengan mata uang kripto dan segera mendapatkan momen eureka: Ia bisa membuat angka-angka Scrubgrass berfungsi dengan mengubah gob menjadi Bitcoin.

Setelah menjalani operasi dan dicabut selang makanannya, Spence kembali melakukannya, mengubah sisa-sisa industri berat abad ke-20 menjadi emas digital abad ke-21. Sekitar 80% dari output 85.000 kilowatt Scrubgrass sekarang digunakan untuk menjalankan komputer-komputer kuat yang memvalidasi transaksi Bitcoin dan menghasilkan Bitcoin baru; dengan kata lain, 'Pertambangan Bitcoin'.

Tergantung pada harga Bitcoin, yang baru-baru ini berfluktuasi sekitar $30.000, Scrubgrass memperoleh perkiraan 20 sen atau lebih per kilowatt jam (kwh) dari pertambangan, dibandingkan dengan hanya 3 sen untuk menjual ke jaringan listrik.

Selain itu, karena pembangkit listrik secara aman membuang gob, pembangkit listrik tersebut mengumpulkan kredit pajak energi terbarukan Pennsylvania yang saat ini bernilai sekitar 2 sen per kwh, sama dengan yang tersedia untuk energi hidro.

Spence adalah salah satu dari kelompok generasi baru penambang Bitcoin Amerika yang membuktikan bahwa kelemahan terbesar Bitcoin yang dianggap — dahaganya yang tak terpuaskan terhadap energi — sebenarnya adalah aset.

Baik itu menghilangkan bahan bakar limbah seperti gob, membantu menyeimbangkan jaringan listrik di Texas, atau memanfaatkan gas alam di ladang minyak dan gas, para pengusaha Bitcoin ini mendapatkan keuntungan dengan mengubah limbah dan energi terpencil menjadi emas digital.

Dan dengan negara-negara seperti China yang melarang atau secara ketat membatasi pertambangan Bitcoin, peluang bagi produsen AS belum pernah sebesar ini. Dari hanya 4% pangsa empat tahun yang lalu, AS telah menjadi penambang terbesar di dunia, menurut Pusat Keuangan Alternatif Universitas Cambridge.

Konsumsi energi Bitcoin selalu dianggap oleh media mainstream sebagai masalah. Tergantung pada harga Bitcoin (harga yang lebih tinggi menarik lebih banyak penambang), jaringan globalnya menggunakan antara 8 hingga 15 gigawatt tenaga terus-menerus, menurut Cambridge. Kota New York hanya menggunakan 6 gigawatt, sedangkan negara Belgia menggunakan 10.

Berita tentang Bitcoin yang menghambur-hamburkan energi, mendidihkan lautan, dan mencemari atmosfer merupakan hal yang umum di TV dan surat kabar.

Sulit untuk mengatakan secara pasti berapa banyak karbon yang dilepaskan ke atmosfer oleh pertambangan Bitcoin, tetapi polusinya tidak dapat diabaikan. Untuk mendapatkan satu Bitcoin, penambang harus memberi mesin mereka sekitar 150.000 kwh, cukup untuk menyuplai listrik 170 rumah rata-rata di Amerika selama sebulan.

Namun, input energi tinggi bukanlah kelemahan Bitcoin, melainkan fitur yang dimiliki. Dalam komentar pada papan pesan tahun 2010, Satoshi Nakamoto, pencipta Bitcoin yang menggunakan nama samaran, menjelaskan: "Ini situasi yang sama dengan emas dan pertambangan emas.

Biaya marjinal pertambangan emas cenderung tetap mendekati harga emas.

Pertambangan emas adalah limbah, tetapi limbah tersebut jauh lebih sedikit daripada manfaat memiliki emas sebagai alat tukar. Saya pikir kasusnya akan sama untuk Bitcoin.

Manfaat pertukaran yang dimungkinkan oleh Bitcoin akan jauh melebihi biaya listrik yang digunakan." Dan pertambangan Bitcoin tidak akan menjadi kurang energi-intensif.

Algoritma yang digunakan memastikan bahwa untuk mengamankan jaringan, para penambang bersaing untuk membuka setiap koin baru, dan persaingan tersebut akan terus berlanjut hingga Bitcoin terakhir ditambang, diperkirakan sekitar tahun 2140.

"Jika kamu berpikir bahwa ini adalah uang palsu, maka apapun jumlah penggunaan energi akan terlalu banyak," mengamati Ted Rogers, wakil ketua Greenidge Generation Holdings, yang mengoperasikan pembangkit listrik dan fasilitas penambangan Bitcoin di Danau Seneca di bagian utara New York.

"Tapi Bitcoin tidak akan hilang, dan akan menjadi mata uang cadangan global dan pusat dunia keuangan di masa depan."

Untuk melihat seberapa hijau Bitcoin ini, kita bisa melihat ke Negara Bagian Lone Star, yang jaringan listrik independennya terkenal gagal saat terjadinya gelombang dingin beberapa musim dingin yang lalu.

Puluhan pembangkit listrik mati, menyebabkan kerusakan properti bernilai miliaran dolar, dan beberapa pelanggan ritel menerima tagihan bulanan hingga $17.000.

Meskipun para direktur ERCOT (Electric Reliability Council of Texas) telah mengundurkan diri, para politisi negara bagian ini - selain mengharuskan pembangkit listrik untuk lebih siap menghadapi cuaca musim dingin - belum melakukan banyak reformasi terhadap sistem.

Untungnya, pasar bebas nampaknya menjadi penyelamat dengan dibangunnya proyek-proyek energi angin dan surya baru sebesar 16 gigawatt di West Texas hanya dalam satu tahun terakhir.

Selama kondisi normal, energi ini akan jauh lebih banyak daripada yang dibutuhkan untuk mengisi kesenjangan permintaan di Texas.

Namun, ini juga akan memastikan bahwa ada cukup daya untuk peristiwa-peristiwa ekstrem seperti badai es dan gelombang panas musim panas.

Penambang Bitcoin berperan sebagai penyerap goncangan untuk energi hijau baru ini.

Mereka membeli kelebihan energi saat tidak dibutuhkan, lalu mematikan perangkat penambangan mereka saat permintaan meningkat, mengembalikan energi ke jaringan.

"West Texas akan mendominasi; semuanya akan datang ke sini," kata Jesse Peltan, 26, CTO Autonomous yang berbasis di Dallas.

Tahun lalu, Peltan membantu meluncurkan pusat data penambangan kripto dengan kapasitas 150 megawatt di dekat Midland yang disebut HODL Ranch, dinamakan demikian untuk para pemilik kripto yang membeli dan kemudian "Hold On for Dear Life."

Ini adalah operasi skala besar pertama yang didukung oleh pembangkit listrik tenaga surya dan angin besar di wilayah tersebut.

Kadang-kadang angin begitu kencang pada malam hari sehingga operator jaringan listrik memberikan energi secara cuma-cuma untuk menjaga agar sistem tidak overload.

Para penambang ini telah memasuki kontrak yang disebut demand response dengan jaringan Texas, di mana mereka setuju, sebagai imbalan diskon, untuk mematikan komputer mereka seketika saat permintaan daya puncak.

Ini membuat biaya rata-rata listrik di HODL Ranch turun di bawah 2 sen per kwh, dengan biaya penambangan mendekati $2.000 per Bitcoin.

Operasi penambangan Bitcoin terbesar di Amerika juga berada di Texas, dioperasikan oleh Riot Platforms yang terdaftar secara publik di Rockdale, di sebelah timur laut Austin, dekat dengan interkoneksi raksasa yang menggerakkan 5.000 MW daya listrik melalui jaringan transformer dan saluran tegangan tinggi.

Riot langsung terhubung ke interkoneksi ini untuk mendapatkan 300 MW listrik yang digunakan untuk komputer penambangan berkecepatan tinggi yang disusun dalam rak setinggi 30 kaki di bangunan sempit, masing-masing lebih panjang dari dua lapangan sepak bola.

Riot memiliki kontrak sepuluh tahun untuk membeli semua daya yang dibutuhkannya di Rockdale dengan harga murah, 2,5 sen per kwh, termasuk diskon 0,5 sen per kwh yang diberikan karena berpartisipasi dalam demand response.

Mereka juga memiliki opsi untuk menjual kembali semua daya mereka ke jaringan.

Selama gelombang dingin Texas, fasilitas Rockdale dengan sukarela mematikan semua penambangan selama dua hari.

Dengan asumsi mereka mendapatkan harga puncak sebesar $9 per kwh, itu adalah keuntungan sebesar $90 juta.

"Pada skala pengadaan energi ini, kami tidak hanya menambang Bitcoin," kata CEO Jason Les.

Sebaliknya, Riot bertindak sebagai "pembangkit listrik virtual."

Les, 35 tahun, belajar ilmu komputer di UC Irvine tetapi pertama kali mendengar tentang Bitcoin saat bermain poker profesional pada pertengahan 2010-an—dan melihat pemain lain menggunakannya untuk menyimpan dan memindahkan kemenangan mereka tanpa perantara bank.

Dia tidak terganggu oleh volatilitas Bitcoin, karena dia sudah memasukkan semua modalnya: "Ketika pergerakan harga besar terjadi, itu sama sekali tidak memengaruhi saya.

Dalam poker, jika kamu bagus, kamu masih kalah 45% dari waktu. Saya sangat nyaman dengan kekalahan."

Gamble teknologi hijau yang lebih besar lagi diambil oleh Crusoe Energy Systems, yang menambang Bitcoin di tengah lapangan minyak dan gas yang terpencil di enam negara bagian, termasuk New Mexico, Texas, dan North Dakota. Investor termasuk Bain Capital, Valor Equity Partners, J.B. Straubel, pendiri Tesla, dan saudara kembar miliarder Bitcoin, Cameron dan Tyler Winklevoss.

Crusoe telah menggunakan 45 kontainer pengiriman yang dipenuhi dengan komputer penambangan Bitcoin, yang ditenagai menggunakan gas alam yang seharusnya dibakar atau dibiarkan terbang.

(Ketika pengeboran sumur minyak baru selesai tetapi belum ada pipa yang terhubung untuk mengumpulkan gas alam, mereka membakarnya, karena membiarkannya hanya berhembus ke atmosfer akan lebih buruk bagi pemanasan global.)

"Kami salah menilai kompleksitas operasional dalam bisnis ini," akui Chase Lochmiller, salah satu pendiri Crusoe, yang berusia 35 tahun dan merupakan veteran dari perusahaan investasi kripto Polychain Capital.

Startup ini menghadapi tantangan dalam memelihara kontainer-kontainer yang tersebar di seluruh lanskap yang luas, terutama saat musim panas.

Meskipun Crusoe kemungkinan tidak akan pernah sebesar dan menguntungkan seperti Riot, mereka sudah berhasil mengalihkan 10 juta kaki kubik gas per hari yang seharusnya dibakar.

"Kami berpikir cara terbaik untuk meningkatkan ekonomi karbon di ladang minyak adalah dengan menambah beberapa rig Bitcoin," kata Lochmiller.

Apa yang benar-benar dianggap sebagai energi hijau?

Tenaga angin dan surya, tentu saja.

Sumber energi lain bisa menjadi keputusan yang sulit. Di tepi Danau Seneca di New York, pabrik Greenidge Generation menghasilkan 80 MW listrik, dengan setengahnya digunakan untuk menambang kripto.

Perusahaan ekuitas swasta Atlas Holdings, yang berbasis di Greenwich, Connecticut, membeli pabrik yang telah dihentikan operasinya pada tahun 2014 dan menginvestasikan puluhan juta untuk meningkatkannya agar bisa menggunakan gas alam.

Ini berarti pabrik tersebut hanya mengeluarkan seperempat dari karbon dioksida yang dihasilkannya selama enam dekade sebelumnya, ketika pabrik tersebut menggunakan batu bara, dan tidak ada senyawa sulfur atau zat partikulat.

Jadi, sejauh ini, sudah tergolong sebagai energi hijau.

Namun, seperti ketika didukung oleh batu bara, pabrik ini menyerap hingga 100 juta galon air setiap hari untuk pendinginan, dan mengembalikannya ke Danau Seneca sekitar tujuh derajat lebih hangat.

Para aktivis lingkungan setempat menyebutnya sebagai "blender ikan raksasa" dan menyalahkan air yang dipanaskan tersebut atas penurunan kadar oksigen dan berkontribusi terhadap pertumbuhan alga.

RUU yang akan melarang penambangan kripto di New York selama tiga tahun mati di sebuah komite dewan negara bagian pada Juni 2021.

Greenidge telah lebih lanjut "mencuci hijau" Bitcoin-nya dengan memperoleh izin CO2 dan pengimbangan hutan.

CEO Jeff Kirt mencatat bahwa air limbah pabrik tersebut masih dalam batas-batas peraturan dan mengatakan bahwa mereka telah menambahkan lebih banyak sistem penyaringan untuk melindungi ikan trout di Danau Seneca.

Di Pennsylvania, para aktivis lingkungan tidak sepenuhnya senang bahwa pembangkit listrik Scrubgrass milik Spence mendapatkan subsidi yang sama dengan pembangkit listrik tenaga air.

Namun, negara bagian tersebut memutuskan bahwa lebih baik memiliki karbon dioksida yang dihasilkan oleh pembangkit listrik batubara daripada membiarkan limbah tersebut di kolam polusi.

"Masalah ini nyata," tegas Spence.

"Satu-satunya cara untuk memperbaikinya adalah dengan menggunakan pabrik-pabrik ini."

Teknologi di Scrubgrass tidak umum digunakan hingga tahun 1990-an dan mahal.

Reaktor khusus membakar limbah batubara dan batu-batuan secara keseluruhan, menghasilkan abu dengan pH tinggi yang digunakan untuk menetralkan keasaman tumpukan limbah yang tersisa.

Ekonomi hanya masuk akal dengan penambahan penambangan Bitcoin.

Spence bekerja sama dengan Greg Beard, yang hingga 2019 menangani investasi sumber daya alam di Apollo Global Management, perusahaan ekuitas swasta terkemuka.

Dua orang pendiri bersama mendirikan Stronghold Digital Mining, yang sekarang memiliki Scrubgrass.

Dengan Beard sebagai CEO, Stronghold berhasil mengumpulkan $105 juta pada Juni 2021 dari investor pribadi—cukup untuk membeli peralatan penambangan Bitcoin lebih banyak dan mengakuisisi satu atau mungkin dua pabrik pembakaran gas berlebih—dan sejak itu menjadi perusahaan publik.

Beard mengatakan bahwa selama dua dekade di bidang ekuitas swasta, ia belum pernah melihat sesuatu seperti ini. "Ini adalah pertumbuhan paling penting dalam satu generasi."

Munculnya penambangan Bitcoin berkelanjutan menjadi langkah penting menuju industri cryptocurrency yang lebih berkelanjutan dan peduli lingkungan.

Perusahaan-perusahaan seperti Greenidge Generation, Riot Platforms, dan Stronghold Digital Mining memimpin dalam menerapkan solusi inovatif yang mengurangi jejak karbon operasi penambangan Bitcoin.

Dengan memanfaatkan sumber energi terbarukan, mengoptimalkan efisiensi energi, dan berinvestasi dalam infrastruktur ramah lingkungan, perusahaan-perusahaan ini menetapkan standar baru untuk praktik penambangan yang bertanggung jawab.

Bersama-sama, perusahaan-perusahaan ini mewujudkan era baru praktik penambangan yang bertanggung jawab, di mana pengelolaan lingkungan dan kemajuan teknologi bukanlah pilar-pilar yang saling terpisah, tetapi saling terkait dalam masa depan yang berkelanjutan.

Dengan memprioritaskan sumber energi terbarukan, mengoptimalkan efisiensi operasional, dan menerapkan strategi kompensasi karbon, mereka membuka jalan menuju industri penambangan Bitcoin yang lebih hijau dan berkelanjutan.