Laporan Khusus tentang Greenidge Generation dan Bagaimana Debat Pertambangan Bitcoin Mengabaikan Masyarakat yang Terdampak Paling Banyak. Bagian I

Informasi yang menyesatkan semakin merajalela dan melukiskan gambaran industri yang rumit secara tidak akurat dan tidak lengkap - hal ini berdampak nyata pada kebijakan.

• Greenidge Generation, fasilitas pertambangan kripto yang berbasis di New York, mendapati dirinya menjadi pusat perdebatan negara dan nasional tentang dampak perusahaan pertambangan terhadap lingkungan dan komunitas lokal. • Di New York setidaknya, perdebatan ini telah mengarah pada legislasi yang ditujukan untuk perusahaan seperti Greenidge. • Meskipun retorika yang digunakan oleh semua pihak dalam debat pertambangan bitcoin umumnya didasarkan pada informasi yang salah, di daerah upstate New York, para aktivis lingkungan benar-benar mempengaruhi legislasi dengan argumen yang penuh ketidakakuratan. • Tetapi penduduk sekitar fasilitas tersebut mengatakan bahwa mereka merasa diabaikan dalam percakapan tersebut, dan perdebatan yang lebih luas mengabaikan peran Greenidge dalam kehidupan mereka.

DRESDEN, N.Y. — Tahun lalu, Gubernur Kathy Hochul menandatangani larangan selama dua tahun terhadap pembangunan fasilitas pertambangan kripto baru yang menggunakan sumber energi berbasis karbon, seperti pembangkit listrik tenaga gas. Undang-undang New York yang bersejarah ini datang setelah berbulan-bulan perdebatan mengenai dampak pertambangan bitcoin (BTC) di negara bagian tersebut. Anggota serikat lokal dan penduduk di sekitar Greenidge Generation, sebuah pembangkit listrik yang melakukan pertambangan bitcoin dan menjadi pusat perdebatan ini, menentang moratorium tersebut. Para pendukung undang-undang tersebut berargumen bahwa pembangkit listrik tersebut bertanggung jawab atas pelepasan air panas ke danau glasial, yang menyebabkan kematian ribuan ikan dan menyebabkan mekar alga beracun yang berbahaya bagi kehidupan akuatik lainnya. Para pendukung undang-undang ini, termasuk Anggota Majelis New York Anna Kelles, seorang Demokrat yang mewakili beberapa kota di sebelah selatan dan timur Danau Cayuga, kelompok lingkungan nasional seperti Earthjustice dan Sierra Club, serta kelompok lokal seperti Seneca Lake Guardian, merayakan pengesahan undang-undang ini sebagai kemenangan besar. Sekarang, mereka memperluas perjuangan mereka ke tingkat nasional. Hanya dalam setahun ini, Kelles telah memberikan kesaksiannya di hadapan Subkomite Lingkungan dan Urusan Umum Senat Amerika Serikat dan Komite Sumber Daya Alam dan Energi Dewan Perwakilan Rakyat Pennsylvania. Senator Ed Markey (D-Mass.), yang menjabat sebagai ketua panel Senat, menyebut dengarannya sebagai "salah satu dengaran yang paling informatif yang pernah diadakan oleh Kongres dalam waktu yang lama." "Fasilitas seperti Greenidge juga berdampak negatif pada kehidupan akuatik, membunuh ribuan ikan setiap tahun dan meningkatkan risiko mekar alga beracun yang berbahaya bagi satwa liar dan manusia," ujar Kelles saat berbicara di hadapan Senat. Namun, ada masalah besar: Banyak retorika yang digunakan oleh Kelles dan pendukungnya, meskipun dengan niat yang baik, tidak benar. Banyak pernyataan yang dibuat oleh para aktivis lingkungan - misalnya, bahwa Greenidge menyebabkan kenaikan suhu rata-rata Danau Seneca, atau menyebabkan mekar alga berbahaya, atau menghasilkan suara bising seperti mesin jet - dengan mudah dapat dibantah dengan data yang dikumpulkan oleh pemerintah dan pengalaman tatap muka. Pada saat yang sama, para lobbi dan pendukung industri ini semakin gencar mempromosikan manfaat potensial pertambangan bitcoin, dengan mengatakan bahwa sektor ini dalam industri kripto dapat meningkatkan investasi di bidang energi terbarukan atau bersih dan memperkuat jaringan energi yang sebaliknya tidak akan ada alasan untuk ditingkatkan. Para pendukung bitcoin yang paling bersemangat menyerang siapa pun yang tidak sependapat dengan mereka. Bulan ini, akun Twitter Kelles diretas ketika dia memberikan kesaksiannya tentang pertambangan bitcoin di hadapan pembuat kebijakan di Pennsylvania, dan akun tersebut digunakan untuk mempromosikan pepecoin (PEPE), sebuah koin meme yang sedang populer dalam waktu singkat.

Debat-debat ini telah sangat dipolitisasi, menjadi konflik yang hampir tidak dapat diatasi antara lingkungan dan para penambang bitcoin yang pada dasarnya adalah debat lingkungan dan pada intinya adalah debat filosofis tentang nilai yang diberikan industri mata uang kripto ini kepada dunia - dan apakah nilai tersebut sepadan dengan beban lingkungan yang jelas dan berpotensi berat. Hingga saat ini, perdebatan seputar pertambangan hanya membahas sedikit aspek filosofis ini, tanpa benar-benar memperhatikan nuansa yang ada. Kami juga tidak mencoba menjawab pertanyaan apakah pertambangan bitcoin "sepadan". New York, bersama dengan Texas, telah menjadi pusat perdebatan ini, dan Greenidge menjadi contoh yang tidak biasa. Meskipun ada fasilitas pertambangan lainnya, seperti pusat Riot Platforms di luar Austin, Texas, yang memainkan peran yang lebih besar dalam debat pertambangan bitcoin, Greenidge mendapatkan perhatian yang cukup dalam diskusi di Albany (ibu kota New York) dan Washington, D.C.

Penting untuk dicatat bahwa Greenidge memiliki peran unik, dan sulit untuk membandingkan langsung fasilitas-fasilitas yang berbeda ini dan bagaimana mereka mempengaruhi komunitas di sekitarnya. Riot menggunakan jaringan energi yang sudah ada (terkadang tidak stabil), sedangkan Greenidge menghasilkan listrik sendiri. Fasilitas penambangan lainnya, seperti di bagian utara Washington, mungkin bergantung pada jumlah daya yang terbatas atau menggunakan daya yang dibayar oleh komunitas secara kolektif, yang berarti biaya dari peningkatan penggunaan akan diteruskan kepada semua orang tanpa memandang seberapa banyak daya yang digunakan setiap individu. Sebuah kabupaten di Tennessee menggugat tambang lokal dengan alasan sebagian karena kebisingan yang dihasilkannya, keluhan yang menurut sebagian penduduk setempat di Dresden tidak berlaku bagi mereka.

Debat dan liputan media seputar Greenidge telah menjadi bagian dari koleksi penyebaran informasi yang salah yang tidak memperhitungkan kenyataan di lapangan di Dresden, New York. Penyebaran informasi yang salah ini terdiri dari pernyataan-pernyataan kecil yang dilebih-lebihkan dalam wacana nasional dan kampanye besar yang dibangun berdasarkan asumsi yang salah. Sebagai contoh, pada bulan Juli 2021, Abi Buddington - seorang aktivis lingkungan setempat yang memiliki rumah dan tanah di Danau Seneca - mengatakan kepada NBC bahwa danau tersebut "sangat hangat sehingga Anda merasa seperti berada di bak mandi air panas." Pernyataan Buddington ini diangkat oleh media besar termasuk Ars Technica dan Business Insider.

Buddington kemudian menjelaskan bahwa yang dimaksudnya bukan danau itu sendiri, tetapi air di dekat pipa pembuangan Greenidge (fasilitas ini menggunakan air dari danau untuk pendinginan, seperti yang telah dilakukan sejak dibangun pada tahun 1937 sebagai pembangkit listrik berbahan bakar batubara) di Keuka Outlet. Meskipun Buddington benar dalam menyatakan bahwa Greenidge mengeluarkan air yang lebih hangat kembali ke danau daripada yang diambil, air yang dibuang tersebut tidak mencapai suhu "bak mandi" atau 108 derajat Fahrenheit seperti yang diklaim oleh aktivis dan Kelles. Perbedaan suhu rata-rata antara air masuk dan keluar Greenidge adalah antara 9 dan 13 derajat Celsius - menjadikannya sekitar 32 derajat di bawah batas yang diizinkan oleh Departemen Konservasi Lingkungan Negara Bagian New York, kata juru bicara Greenidge dalam tanggapannya terhadap pertanyaan kami. NBC News melaporkan bahwa 108 derajat adalah suhu maksimum yang diizinkan untuk air yang Greenidge masukkan kembali ke danau, yang bertentangan dengan klaim Kelles bahwa suhu sebenarnya dari pembuangan air adalah 108 derajat. Aktivis lokal di Seneca Lake Guardian menuduh Greenidge melakukan pemalsuan terhadap para kritikusnya, dengan mengatakan "tidak ada yang pernah mengatakan" bahwa Greenidge membuang air pada suhu tersebut, tetapi Kelles sering mengatakan hal itu, termasuk dalam siaran pers Februari 2022.

Selain itu, suhu rata-rata Danau Seneca telah tetap relatif stabil selama beberapa tahun terakhir, seperti dilaporkan oleh Vice News' Motherboard, mengutip data dari para ilmuwan di Hobart dan William Smith Colleges setempat. Menurut penyelidikan Motherboard, perguruan tinggi tersebut telah mencatat kenaikan suhu rata-rata 0,2 derajat Celsius setiap tahun untuk Danau Seneca sejak pertengahan tahun 1990-an, menunjukkan bahwa danau tersebut mengalami pemanasan secara perlahan, tetapi kenaikan itu tidak berkorelasi dengan operasi Greenidge.

Meskipun klarifikasi Buddington kemudian, bola telah bergulir. Pada bulan Desember 2021, kurang dari enam bulan setelah artikel NBC diterbitkan, Senator Elizabeth Warren (D-Massachusetts) mengirim surat kepada CEO Greenidge Generation yang menuntut informasi tentang dampak perusahaan terhadap perubahan iklim dan lingkungan lokal. Suratnya mengutip kekhawatiran penduduk setempat tentang "suhu aliran keluaran air."

Misrepresentasi suhu air hanya merupakan satu contoh bagaimana sebuah subjek yang sangat rumit telah menjadi titik perselisihan politik dan emosional bagi lingkungan dan para penambang bitcoin.

Memperumit masalah tersebut, para pendukung penambangan bitcoin terlalu sering memilih untuk melawan misinformasi dengan misinformasi mereka sendiri atau, paling tidak, dengan trolling yang tidak jujur.

Sebuah video terbaru dari Riot Platforms sebagai respons terhadap artikel New York Times tentang polusi yang dihasilkan oleh penambangan bitcoin dengan candaan menyatakan bahwa "penambangan bitcoin tidak menghasilkan emisi karbon" berdasarkan pengujian karbon dioksida dalam ruangan di fasilitas penambangan Riot di Rockdale, Texas.

Jika diterima begitu saja, itu jelas merupakan pernyataan yang tidak jujur. Jika itu adalah lelucon, seperti yang diklaim oleh Riot setelah mendapatkan kecaman online, hal itu tidak secara luas diakui sebagai lelucon dan lebih banyak membuat marah pihak lain.

Tidak diragukan lagi bahwa penambangan bitcoin membutuhkan energi yang intensif. Pada tahun 2020, tahun terbaru data yang tersedia dari Departemen Konservasi Lingkungan New York (NYSDEC), Greenidge mengeluarkan sebanyak 288.440 ton karbon dioksida ke udara.

Beberapa penduduk setempat tidak keberatan dengan itu, mengingat manfaat yang dibawa oleh fasilitas tersebut.

Steve Griffin, seorang penduduk asli Yates County, New York, dan CEO Finger Lakes Economic Development Center, sebuah organisasi quasi-pemerintah yang bertugas untuk mengembangkan ekonomi di Yates, mengatakan bahwa meskipun emisi Greenidge, kekhawatiran bahwa itu merusak satwa liar lokal mungkin terlalu dibesar-besarkan.

Kami mengetahui nilai dan pentingnya danau-danau serta dampaknya pada lingkungan atau iklim kita. Maksud saya, kami adalah komunitas pertanian besar, kami tahu betapa berharganya iklim," katanya. "Kami tidak ingin memberikan insentif apa pun yang jelas-jelas akan berdampak negatif pada hal tersebut."

Contoh-contoh lain dari miskonsepsi seputar perdebatan Greenidge bervariasi mulai dari perdebatan tentang berapa banyak peluang kerja yang disediakan hingga dampaknya terhadap jaringan listrik lokal.

Suara-suara lokal seperti Griffin sebagian besar tenggelam dalam perdebatan seputar Greenidge dan penambangan kripto secara lebih luas.

Pada pertengahan 2022, kami melakukan perjalanan ke wilayah Finger Lakes untuk mengunjungi kota-kota kecil di dekat fasilitas Greenidge di Danau Seneca, dan berbicara dengan penduduk lokal, bisnis, pejabat kota, dan pekerja serikat untuk memahami bagaimana mereka memandang pembangkit listrik yang direnovasi tersebut.

Kunjungan tersebut, menurut Walikota Desa Dresden, William Hall, belum pernah terjadi sebelumnya. Meskipun keramaian media seputar Greenidge, Hall mengatakan bahwa dia tidak pernah dihubungi oleh seorang wartawan, pengacara pengaruh, atau politisi pun tentang Greenidge. Ini termasuk pendukung bitcoin yang menggunakan Greenidge sebagai contoh bisnis yang sukses dan para kritikus yang mengatakan bahwa itu merusak lingkungan lokal.

Ketika dihubungi kembali pada bulan Mei 2023, staf Hall mengkonfirmasi bahwa tidak ada yang menelepon atau mengunjunginya untuk berbicara tentang Greenidge sejak kunjungan kami yang terakhir.

"Tidak ada yang pernah datang untuk berbicara tentang itu," kata Hall. "Kami membutuhkan orang dari suatu tempat yang tertarik, datang berbicara dengan orang-orang yang mendapat manfaat [dari keberadaan Greenidge], bukan orang-orang anti-[Greenidge] yang bahkan tidak tinggal di sini."

Menurut cerita Hall, hanya orang-orang yang disebut "orang pondok" - orang kaya pendatang dari luar kota yang memiliki rumah di danau atau memiliki rencana untuk pensiun di Danau Seneca - yang merasa kesal terhadap keberadaan Greenidge. Salah satu "orang pondok" yang disebutkan oleh Hall adalah Buddington.

"Kami memiliki seorang wanita di Arrowhead Beach yang sangat terlibat dalam sisi anti-[Greenidge]," kata Hall. "[Buddington dan suaminya] adalah penduduk Rochester, yang pada akhirnya akan tinggal di sini ketika mereka pensiun, yang saya mengerti. Dia memberitahu pers bahwa air di depan pondoknya sangat hangat. Dan pada pagi hari itu, seseorang sudah memeriksa suhunya dan suhunya berada di angka 40-an."

Buddington tidak merespons permintaan komentar.

Kebanyakan dari sekitar 300 penduduk Dresden, kata Hall, mendukung pembangkit listrik tersebut. Mereka akrab dengan keberadaannya yang sudah lama di danau dan berterima kasih atas sumbangan yang para eksekutifnya telah berikan kepada komunitas, seperti menutup sebagian biaya scanner CT yang mahal untuk rumah sakit lokal dan sistem penyelamatan "jaws of life" hidrolik untuk departemen pemadam kebakaran, di mana Hall yang berusia 75 tahun masih menjadi sukarelawan pemadam kebakaran.

Ada tanda-tanda (secara harfiah) dari investasi Greenidge di seluruh Dresden. Perusahaan tersebut mensponsori taman bermain lokal untuk anak-anak, serta papan elektronik yang menyambut orang-orang di desa.

Banyak dari individu yang kami ajak bicara, termasuk penduduk lokal dan pemilik bisnis, setuju bahwa keberadaan Greenidge di danau ini baik bagi wilayah tersebut - jika mereka memiliki pendapat tentang Greenidge sama sekali.

Izin udara ditolak

Kami berbicara dengan Hall kurang dari dua minggu setelah NYSDEC memutuskan untuk menolak permohonan Greenidge untuk memperbarui izin udara Title V-nya - izin lima tahun yang diperlukan untuk mengoperasikan fasilitas yang dianggap sebagai pencemar tinggi (misalnya, Universitas Cornell, adalah fasilitas lain di wilayah tersebut dengan izin Udara Title V).

Keputusan ini datang setelah kampanye panjang melawan Greenidge oleh kelompok-kelompok lingkungan, di mana 4.000 surat dikirimkan ke NYSDEC - 98% di antaranya menentang Greenidge.

Meskipun Greenidge beroperasi dalam batas yang ditetapkan oleh izin yang diberikan oleh NYSDEC, Departemen tersebut mengklaim keputusannya untuk menolak permohonan perpanjangan didasarkan pada "penentuan bahwa operasi fasilitas tersebut tidak konsisten atau akan mengganggu pencapaian batas emisi gas rumah kaca di seluruh negara bagian" yang ditetapkan oleh Undang-Undang Kepemimpinan Iklim dan Perlindungan Komunitas (CLCPA), rencana ambisius untuk mencapai emisi bersih nol pada tahun 2050.

"Pertemuan pertama sekali, mereka mengantar orang ke sini. Anda tidak bisa bergerak di desa ini. Tapi mereka bukan penduduk, mereka datang dari tempat yang jauh," kata Walikota Dresden William Hall.

Namun, tiga bulan sebelum penolakan NYSDEC, Greenidge berpendapat bahwa mereka sudah mematuhi pedoman CLCPA dan bahkan mengusulkan penambahan dua batasan emisi baru yang mengikat pada izin yang diperbarui mereka - untuk mengurangi emisi gas rumah kaca yang diizinkan sebesar 40% pada akhir tahun 2025, lima tahun sebelum target pertama CLCPA pada tahun 2030, dan untuk menjadi fasilitas pembangkit listrik bebas karbon pada tahun 2035.

Masalah ini, bagi Hall, terasa sangat jelas mendukung Greenidge sehingga protes massal terhadapnya datang sebagai kejutan.

"Sepanjang seluruh perjalanan ini, kelompok-kelompok [pro-bitcoin] telah lemah," kata Hall, mencatat bahwa para lingkungan hidup, di sisi lain, telah meluncurkan kampanye yang kuat.

"Pertemuan pertama sekali, mereka mengantar orang ke sini. Anda tidak bisa bergerak di desa ini. Tapi mereka bukan penduduk, mereka datang dari tempat yang jauh," kata Hall.

"Ini membuat saya kesal sampai ...," Hall berhenti berbicara. "Anda melihat beberapa kelompok [lingkungan] yang telah ada selama ratusan tahun, dengan segala jenis uang dan dukungan politik, datang ke komunitas kecil ini, dan inilah yang terjadi. Mereka hanya menginjak-injak Anda."